2014年10月31日 星期五

大腸癌的致癌路徑

這個發現當然重要,大腸癌已經是國人十大死因之首。瞭解它,對於治療當然有很大的幫助。

可是怎麼發現的?是用 structural biology 的分析方法。大腸癌的致癌路徑原來已有理論,現在只是證實了它。但是科學是實證的,要經實驗檢驗才算是塵埃落定。

最近有許多領域的進展令人驚訝,十年前寫的書,大抵都得重新改寫。其中最重要的原因,是各領域中有新的分析方法投入,譬如腦造影技術之於神經科學,或又如分子生物學的人類基因圖譜分析之於考古人類學。

今年化學諾貝爾獎的得獎項目也是分析方法。這在物理學家的眼中是比較奇特的。固然物理諾貝爾獎也有給予做儀器、分析、實驗方法的,但是多數是給新理論或新現象的發現。在化學及醫學,給分析或實驗方法的就多得多。藉由大腸癌致癌路徑發現的例子,可以瞭解為什麼在化學、醫學的領域,對於工作的重要性理解如此不同:新的分析工具往往開啟一大片新領域的拓展,這對該學科發展的重要性是無可言喻的。


抽銀根

我對頂新的事與其他人的關注程度一樣,但對於今天金管會的動作很好奇。

金管會的結論有五:

1.契約到期收回不續借。
2.無擔保授信未動用額度不再使用。
3.無擔保授信部分洽增擔保品,有擔保授信部分要求提高設定。
4.適度提高利率。
5.不受理新貸案。

125 都是銀行可以單方面決定的,但是 34 卻一定在聯貸 (syndicated loan) 合約有記載的,要動作要有一定的法律支撐,譬如違約 (default)。否則銀行單方面的變更條件,在法律上能不能站的住腳就會有疑義。

這麼多的銀行有這麼多的法務長,相信做事不會魯莽,假設他們有法律的根據好了。

參加這次會議的雖然都是公營行庫,但效應自然會擴及民營銀行。第一個會發生的是 negative pledge 條款的啟動。這是一條在幾乎所有質押貸款合約中都會有的條款。抵押品的目的在於保障貸款的回收,但是抵押品有優先次序、份量等的差別。借款的銀行是天王老子,借錢的時候會要求「最惠國待遇」。意思是說我目前同意的抵押品為合約所載,但如果貸方在過去或未來有其它抵押貸款而抵押條件較目前為優,則本合約自動適用。所以公營行庫增加質押,其它民營銀行依約有權利自動跟進。譬如原來的質押品為 120% 101 股票,調整為 200% 以後,貸方馬上對所有的貸款提供相同的抵押品。這一點的效應也不限於台灣,其他地區的貸款銀行也可能適用。

調高利息通常是貸方違約後的解決手段之一,違約輕的處罰如增加利息,重的則是貸款立即到期。。如果公營行庫是以主張違約來要求,這也可能引發交叉違約 (cross default) 的危機。交叉違約條款也是貸款合約中的標準條款之一,指的是如果貸方在任一類似貸款中違約,則本合約也自動視為違約,銀行有權要求立即返還所有借款。這也是銀行保障債權的方法之一。公營行庫如果宣告違約 (call default),則民營銀行也可以選擇依約跟進,這個效果也不一定只限於台灣。

如果所有貸款即時到期,很難有企業挺得住;企業營運沒有運用財務槓桿的如鳳毛麟角。但是一般銀行即使貸方有違約事實,也不會輕易宣告違約。因為後果太嚴重了。一旦宣告違約,企業馬上會面臨破產的危機,貸款反而不容易拿回來。

這次的結論,相信對這些都已考慮過了。這是幾十年來少見的下重手,結果如何,拭目以待。


2014年10月20日 星期一

性的起源

這個挺有趣的。

儘管性的形成在演化上有許多的理論闡釋其優勢,但有真實的化石證据總是令人特別心動。

不過不要弄錯,這個只是體內受精的最老祖宗,其它有性而以其它方式繁殖的還有許多物種,至今也還健在。但是這個發現之所以存在是因為它的器官會變成化石,所以有機會可以被發現。

地球的年齡是四十六億年,四十億年前才開始有生命。多細胞生物的繁盛在六億年前,而性的紮實證据在接近四億年前。一個演化優勢表現型的出現其道路十分漫長。




2014年10月7日 星期二

2014 物理諾貝爾獎 -- 藍光 LED

物理諾貝爾獎開獎了,得獎的項目是藍光的發光二極體 (Light Emission Diode; LED)

意料之外,卻是情理之中。

先說意料之外。發光二極的物理理論久為人知,在抽象心智的課題探討上,不是一個極具挑戰性的題目。而且紅光、綠光的發光二極體也問世已久,所以在科學上沒有太大的驚奇。因此這個題目得獎,有點令人意外。就連得獎者也沒有這樣的預期。

記得二千年左右我在電子時報寫介紹發光二極體文章時,那時候的焦點是顯示器用的發光二極體還缺藍光,湊不出 RGB 三原色。其實他們的工作已在九O年代完成,但應用於顯示用途還有一大段距離。但是顯示的應用不是他們得獎的原因。他們得獎的原因是他們所發展的藍光二極體極有效率,因此為以後的白光照明奠定了基礎。此項發展,讓十五億處於電力艱困環境的人獲得光明。由這樣看來,這個獎給的入情入理。

兩點意見。一點關於給獎的考慮。去年給獎的項目是 Higgs 粒子的發現。雖然這是我的老本行,但我很難想像此發現除了滿足物理學家心智於完備性的需求外,在未來五十年對文明能有什麼實際的貢獻。而今年的評審標準卻從科學擺向科技。

另一個是 LED 真是省電。2005 年我在青島參加一個電子展,看到剛初爐的 LED 手電筒,也隨手買了一副沒有什麼牌子的電池。現在滿十年了,電池還沒換過。但是用 LED 照明,要當心光譜偏藍的問題 (啊,我不是在談政治)。用於長期照明的光源,色溫標準要在 9000 以下。光向藍偏移,用久了就可能產生黃斑部病變。如果你的 LED 燈顏色偏冷色系,要提神。



2014年10月6日 星期一

理論與實驗的對偶關係

霍金沒有得諾貝爾獎的道理很簡單:他發展的理論是關於廣義相對論的種種,譬如黑洞。關於大尺度物理的實驗一向困難。譬如超新星 1987a 的爆炸已是近三十年前的事。如果沒有恰好恭逢其盛,那也是無可奈何的事。

記得愛因斯坦得諾貝爾獎的題目嗎?不是狹義相對論也不是廣義相對論,是比較不著名的光電效應。這個理論對量子力學的進展當然很重要,但不是像狹義相對論或廣義相對論不世出的作品。但是它的實驗證明乾淨俐落,所以沒有任何懸念。

今年物理諾貝爾獎呼聲頗高的拓樸絕緣體 (topological insulator) 就是如此。2006 年張首晟的理論計算指出以 HgTe 的量子位井可能有拓樸絕緣體的行為,隔年 Molenkamp 即以實驗證明,也是乾淨俐落,是以呼聲甚高。

相較於這些工作,其實弦論 (string theory) 曾經吸引兩三個世代的物理學家前仆後繼的投入,至今仍沒有被認真的考慮過,最主要的原因無它它跟現在可測量的世界還沾不上邊,沒有可以驗證其對錯的機制。雖然其在數學及場論妁結構非常漂亮,但說白一點,是否屬於科學的範疇還有待努力呢!



2014年10月5日 星期日

黑洞不存在?

代誌大條了!如果沒有黑洞,時空沒有歧點 (singularity) ,時間有無窮長的過去,而我們有堅實觀察基礎的大爆炸 (big bang) 也無由發生,一切都亂了套。事實上,在本星系銀河的中心,有相當的證據支持存有大黑洞。

我對她的結論存疑,不只是因為上述的理由。

以前物理分理論物理 (theoretical physics) 與實驗物理 (experimental physics)。九O年代後,拜電腦的計算能力之賜,又多了計算物理 (computational physics)。計算物理在許多領域取得重大進展。譬如在凝態物理 (condensed matter),現有的計算程式能將各種分子放置於其晶格上後,就可以依賴程式中以第一原理 (ab initio) 計算出能帶結構 (band structure)、電荷密度分佈 (charge density distribution)、自旋流 (spin current) 等各式各樣有用的物理量。與實驗結果相比,有時候準確的程度驚人。所以理論物理、實驗物理學計算物理鼎足而立,現在成為物理的三個重要支柱。

只是理論物理多以解析 (analytic) 的方式呈現,而計算物理多以數值 (numerical) 的方式呈現,二者在可複製性 (reproducibility) 上有很大的差別,而科學是要可以被複製檢驗的。

Laura Mersini-Houghton 是以數值的方法說黑洞無法形成。對她的第一個批評是數值計算需要一些假設。假設錯誤了,junk-in junk out。數值計算很難檢驗,除非你照著整個過程重新做過一次。這一點,我即使去閱讀原文,我也無法告訴你她的結論是對的還是錯的。

另外一個疑點是更深層的。黑洞本身是時空的歧點,意思是在黑洞裏,質量密度趨於無窮大、時空曲率也趨向無窮大,所以處理的對象及數值都是發散 (divergent) 的。用數值方法來處理無窮大的東西,我心裏總覺得有點不靠譜。而從理論物理的方法來計算,愛因斯坦的廣義相對論是有黑洞解的。在兩種方法中,我比較傾向理論物理的預測。

所以先安心一下,宇宙是可以開始的。


2014年10月1日 星期三

無題

有好一陣子工作內容的一部份是投資關係 (investor relations),經常需要去世界各金融城市巡演 (roadshow)。承辦的華爾街投資銀行 (investment bank) 是不把錢當錢使的機構,每次餐飲都安排在各城市的米其林星級餐廳。如果要問我吃過什麼珍饈美味,我還真的不記得。巡演一天有時候要連續講上十三、四個鐘頭的話,晚上有時還得在飛機上過。徜若得閒,首願不開口,再願睡大覺。飲食男女,人之大慾不復存焉!

今天過四十年前舊地,許多店名及菜色卻一一再浮上心頭,是緊緊一輩子銘刻住的。鳳城、峨嵋、重順、大聲公 (不賣粥改賣牛肉麵了)、台一至今仍然屹立。

當時父母給的月薪是一千八百元,伙食、交通、娛樂、交友等一應在內,不算寬裕也不算緊。如果日子要過得滋潤些,得兼家教。如果還有編輯、翻譯等外快,那就更美了。然而有時候透支,能動手腳騰挪的,就只有飲食了。偶而同學晨間在宿舍擦身過相借問:「吃中餐還是西餐?」,意思是饅頭還是白土司?月底到了麼。

正經的吃自助餐一餐十塊以下可以打發。像聚團伙到重順、峨嵋吃合菜,就高檔些;分一分,十來塊湊合。大福利的排骨飯十八塊、雞腿飯二十二塊,吃以前心裏可真要先盤算一下,有點掙扎。至於到現在紫藤蘆處的曰式房舍吃老爺雞,一餐九十塊,算是封頂了,總共也不過去了三、兩次。再上去就不是窮學生所能聞問的。

今天去吃的,就是大福利的排骨飯,得先付帳一百塊,順便問了雞腿飯要一百一。鳳城的廣州炒麵百元還有找呢。也許就其本身而言不能再算是美食,但是再加上勾起的前塵舊事,還是有滋味的。如果再攙入年少時的種種,真會像王國維說「細雨溼流光」般的,懾人魂魄。